首先，范进是书中的一个重要角色。他一生都在追求科举功名，最终在五十四岁时考中举人。范进的形象深刻揭示了科举制度对知识分子的毒害，他为了功名不惜放弃尊严，甚至在中举后因过度兴奋而疯癫。这一形象反映了当时社会对科举成功的盲目崇拜以及由此带来的心理扭曲。
其次，严监生是一个吝啬成性的小地主。他的性格特点在书中得到了淋漓尽致的展现，尤其是在临终前因为多点了一根灯草而迟迟不肯断气的情节，成为了文学史上著名的讽刺桥段。严监生的形象讽刺了那些贪财吝啬、自私自利的人，同时也揭示了封建社会中金钱至上观念的影响。
再者，王冕则是一个正面的典型人物。他出身贫寒，却洁身自好，不慕名利，以画梅闻名。王冕的形象代表了作者对于理想人格的追求，他在乱世中保持清高独立的精神，与周围追逐功名利禄的人形成了鲜明对比。
此外，书中还有许多其他各具特色的人物，如热衷于攀附权贵的娄三公子、一心追求官职的匡超人等，他们共同构成了一个丰富多彩的社会画卷。通过这些人物的故事，吴敬梓不仅批判了封建社会的腐朽，也表达了对理想生活的向往。
总之，《儒林外史》以其独特的艺术手法和深刻的思想内涵，在中国文学史上占据了重要地位。通过对这些人物形象的塑造，吴敬梓成功地揭示了封建社会的种种矛盾，为后世读者提供了宝贵的思考素材。
