在19世纪中叶，清朝正处于封建王朝的晚期，政治腐败、经济停滞，军事力量也相对薄弱。而此时的西方国家正经历工业革命，资本主义迅速发展，迫切需要开拓海外市场。英国为了扭转对华贸易逆差，将鸦片大量输入中国，严重危害中国人民的身体健康和社会稳定。面对这一情况，清政府采取了一系列禁烟措施，其中包括林则徐在广东的虎门销烟行动。然而，这些举措触怒了英国殖民者，最终引发了第一次鸦片战争。
1840年，英国发动了侵略中国的鸦片战争。尽管清军进行了英勇抵抗，但由于武器装备落后、战略战术陈旧以及内部腐败等问题，最终战败。次年，清政府被迫与英国签订了《南京条约》，这是中国近代史上第一个不平等条约。条约规定割让香港岛给英国，并开放广州、厦门、福州、宁波、上海五处为通商口岸，同时赔偿巨额白银。此外，《南京条约》还确立了协定关税制度，使中国丧失了关税自主权，进一步削弱了国家主权。
鸦片战争之后，中国开始逐步沦为半殖民地半封建社会。一方面，列强通过一系列不平等条约控制了中国的经济命脉，掠夺资源财富；另一方面，传统的自然经济逐渐解体，民族资本主义开始萌芽。与此同时，西方思想文化也随之传入中国，激发了部分先进知识分子探索救国道路的热情。因此，可以说，鸦片战争不仅标志着中国主权独立遭到破坏，也开启了中国向现代社会转型的历史进程。
总之，鸦片战争之所以被视为中国近代史的起点，是因为它不仅带来了深重的民族灾难，同时也促使中国人开始反思自身的问题并寻求变革之道。从这个意义上讲，这场战争既是屈辱的开端，也是觉醒的契机。
