故事开篇便引入了一位名叫周进的人。他年过六十仍屡试不中，生活困顿不堪。在一次偶然的机会下，他进入了一个考场，并在那里看到了熟悉的场景——那些曾经陪伴他多年却始终未能改变命运的试卷。这一幕引发了他对人生的深刻反思，也让我们看到科举制度如何将一个人的精神世界束缚得如此狭窄。周进的经历不仅反映了个人悲剧，更是当时社会普遍现象的真实写照。
紧接着，在第二回中，我们遇到了另一位重要人物——范进。范进同样是一个追求功名利禄的知识分子，但与周进不同的是，他最终通过了乡试，成为举人。然而，这份荣耀并没有给他带来真正的幸福。当得知自己中举后，范进竟然喜极而疯，这既是对封建礼教压抑人性的一种揭露，也是对当时读书人心态的一种辛辣嘲讽。
这两回通过对周进和范进两个典型人物命运的刻画，展现了科举制度下知识分子所面临的困境以及由此产生的种种荒诞行为。同时，书中还穿插了许多生动有趣的小故事，使得整部作品兼具思想性和艺术性。可以说，《儒林外史》不仅仅是一部关于科举制度的小说，更是一面镜子，映射出那个时代人们的价值观念和社会风尚。
