在第一回中，作者通过王冕的故事开篇，展现了他不慕名利、淡泊自守的高洁品行。王冕出身贫寒，却能自学成才，不仅精通书画，还对天文地理有着独到见解。他的形象与后来那些为功名利禄奔波劳碌的人形成了鲜明对比，奠定了全书批判虚伪道德观的基调。
第二回围绕周进展开，他是一个屡试不中的老童生，因生活困顿而寄居于姐夫家中。这一回主要描绘了周进如何在逆境中挣扎求存，同时也揭示了科举制度对于普通读书人的压迫。周进的经历反映了当时社会上层人士对底层知识分子的冷漠态度以及整个社会结构中存在的不公平现象。
第三回则将焦点转向范进，他是一位长期未能考取功名的秀才。范进的故事以夸张的手法表现了封建礼教对个人精神世界的扭曲影响。当范进终于中举时，他喜极而疯的情节既令人发笑又让人深思，突出了科举制度给人们带来的心理压力及其潜在的危害性。
第四回进一步深化了主题，描述了胡屠户一家因女婿张静斋中举后地位骤升所发生的变化。这一章节通过刻画胡屠户前后判若两人的言行举止，讽刺了当时社会上普遍存在的势利眼现象。此外，还揭示出金钱与权力能够轻易改变一个人的态度和行为方式的社会现实。
综上所述，《儒林外史》通过这最初的四个回目便已展现出其独特的艺术魅力。它不仅仅是一部反映封建社会百态的小说，更是一部具有强烈批判精神的作品，在今天依然值得我们细细品味与思考。
